Etait-il possible, sans entrer \u00e0 nouveau dans les pol\u00e9miques sur l\u2019\u00e9tiologie de l\u2019autisme infantile, d\u2019\u00e9tudier la fr\u00e9quence de survenue d\u2019une d\u00e9pression maternelle, dans les premiers mois de vie d\u2019un enfant autiste ou psychotique et d\u2019essayer d\u2019en comprendre la place \u00e9ventuelle, au sein d\u2019un processus autistique ? Le risque \u00e9tait grand de se laisser engager dans une pol\u00e9mique o\u00f9 serait \u00e0 nouveau pos\u00e9e la question d\u2019une psychogen\u00e8se de l\u2019autisme, \u00e0 partir des psych\u00e9s parentales, pol\u00e9mique dont on sait qu\u2019elle a \u00e9t\u00e9 douloureusement ressentie par les parents d\u2019enfants autistes, se vivant comme responsables de l\u2019affection de leur enfant. La position des auteurs lacaniens sur la place qui serait occup\u00e9e par l\u2019enfant autiste dans l\u2019inconscient maternel (l\u2019emp\u00eachant d\u2019acc\u00e9der au statut de sujet) et la position de B. Bettelheim sur la \u00absituation extr\u00eame\u00bb \u00e0 laquelle tr\u00e8s pr\u00e9cocement \u00abl\u2019enfant aurait \u00e9t\u00e9 confront\u00e9 du fait de la perception d\u2019affects n\u00e9gatifs venus des personnages les plus significatifs de son environnement\u00bb ont l\u00e9gitimement suscit\u00e9 la r\u00e9volte des parents. Etudier la place de la d\u00e9pression maternelle dans l\u2019autisme infantile exigeait donc de se placer d\u00e9lib\u00e9r\u00e9ment hors de toute pr\u00e9tention \u00e9tiologique. Il s\u2019agissait donc (comme le proposait D. Rybas) de mettre en suspens la question de l\u2019originaire dans l\u2019autisme pour privil\u00e9gier l\u2019\u00e9tude des fonctionnements psychopathologiques de l\u2019enfant et de la m\u00e8re et tenter d\u2019en penser l\u2019articulation possible.<\/p>\n\n\n\n
C\u2019est dans cet \u00e9tat d\u2019esprit que nous avions tent\u00e9, il y a quelques ann\u00e9es, d\u2019appr\u00e9hender, dans une perspective \u00e9pid\u00e9miologique, la pr\u00e9valence de la d\u00e9pression maternelle, dans les premiers mois de la vie d\u2019un enfant autiste, et que nous avions essay\u00e9, dans une optique psychopathologique, de comprendre l\u2019articulation des processus d\u00e9pressifs et autistiques.<\/p>\n\n\n\n
Nous avions \u00e9t\u00e9 sensibilis\u00e9s, \u00e0 cette question, par notre exp\u00e9rience personnelle, mais aussi par les remarques sur ce sujet de plusieurs auteurs. Ainsi C. et P. Geissmann avaient estim\u00e9 ant\u00e9rieurement qu\u2019une \u00abd\u00e9pression narcissique\u00bb \u00e9tait pr\u00e9sente chez presque toutes les m\u00e8res d\u2019enfants autistes tr\u00e8s pr\u00e9cocement. F. Tustin, tout en critiquant les descriptions st\u00e9r\u00e9otyp\u00e9es de m\u00e8res d\u2019enfants autistes, se disait n\u00e9anmoins frapp\u00e9e par l\u2019impression que donnaient les m\u00e8res d\u2019avoir eu \u00e0 d\u00e9ployer beaucoup d\u2019\u00e9nergie et de courage pour tenir en \u00e9chec leur d\u00e9pression. \u00abSi j\u2019en crois mon exp\u00e9rience, disait-elle, les m\u00e8res de ces enfants ont souvent dout\u00e9 de leur capacit\u00e9 d\u2019\u00eatre m\u00e8res et ont connu un \u00e9tat de confusion, de trouble et de tristesse\u00bb.<\/p>\n\n\n\n
L\u2019enqu\u00eate \u00e9pid\u00e9miologique, \u00e0 laquelle nous avons proc\u00e9d\u00e9 portait donc sur 65 m\u00e8res d\u2019enfants atteints de psychose pr\u00e9coce, compar\u00e9es \u00e0 un nombre \u00e9gal de m\u00e8res d\u2019enfants \u00abnormaux\u00bb appari\u00e9s suivant l\u2019\u00e2ge et le sexe. Elle visait \u00e0 appr\u00e9cier la pr\u00e9valence de la d\u00e9pression chez ces m\u00e8res, durant la grossesse et les premiers mois de la vie de l\u2019enfant. Comme toute \u00e9tude de ce type, une telle \u00e9tude n\u2019est pas exempte de possibles critiques m\u00e9thodologiques portant notamment sur les difficult\u00e9s \u00e0 effectuer un diagnostic r\u00e9trospectif de d\u00e9pression \u00e0 plusieurs ann\u00e9es de distance.<\/p>\n\n\n\n
Malgr\u00e9 cela, et m\u00eame si les r\u00e9sultats de cette \u00e9tude ne peuvent \u00eatre g\u00e9n\u00e9ralis\u00e9s \u00e0 l\u2019ensemble des enfants psychotiques, sans que soient effectu\u00e9es d\u2019autres recherches compl\u00e9mentaires, il nous para\u00eet int\u00e9ressant de relever que les \u00e9pisodes d\u00e9pressifs majeurs apparaissent comme 3 \u00e0 4 fois plus fr\u00e9quents chez les m\u00e8res d\u2019enfants autistes que chez les t\u00e9moins. A partir de ces r\u00e9sultats, quelles r\u00e9flexions peuvent \u00eatre avanc\u00e9es ?<\/p>\n\n\n\n
M. Soul\u00e9 avait, il y a plusieurs ann\u00e9es, montr\u00e9 dans son article \u00abl\u2019enfant qui venait du froid\u00bb, comment, chez des m\u00e8res d\u2019enfants autistes plus \u00e2g\u00e9s, la d\u00e9pression maternelle pouvait appara\u00eetre comme secondaire \u00e0 la d\u00e9privation en stimulations interactives que l\u2019enfant autiste inflige \u00e0 sa m\u00e8re, et au v\u00e9cu pers\u00e9cutif qu\u2019induit cette d\u00e9privation.<\/p>\n\n\n\n
Dans notre \u00e9tude la d\u00e9pression maternelle \u00e9tait \u00e9tudi\u00e9e dans les 18 premiers mois de la vie de l\u2019enfant avant que n\u2019ait \u00e9t\u00e9 pos\u00e9 le diagnostic d\u2019autisme infantile, avant donc que ne soient apparus les signes cliniquement d\u00e9celables de l\u2019affection. Serait-il d\u00e8s lors possible que la psych\u00e9 maternelle ait pu percevoir, avant que ne soit constitu\u00e9 la tableau clinique, quelques signes infra-cliniques d\u2019un processus autistique en cours de constitution (un \u00e9chappement du regard, un bref repli, un accrochage auto-sensoriel). La perception de ces signes fugitifs et non clairement identifi\u00e9s pourrait cependant constituer pour la m\u00e8re les bases d\u2019une atteinte narcissique susceptible de la d\u00e9stabiliser dans ses capacit\u00e9s \u00e0 se sentir une m\u00e8re pleinement et suffisamment interactive.<\/p>\n\n\n\n
Dans une autre perspective, la d\u00e9pression maternelle, par la d\u00e9faillance des forces liantes de l\u2019attention qu\u2019elle induit, pourrait peut-\u00eatre contribuer \u00e0 ancrer, voire \u00e0 p\u00e9renniser les processus d\u2019accrochage auto-sensoriel de d\u00e9mant\u00e8lement et de br\u00e8ve suspension de l\u2019activit\u00e9 mentale si caract\u00e9ristique des \u00e9tats de retrait autistique. On rejoint l\u00e0 certains aspects des \u00e9tudes de Tronick sur le \u00ab still face<\/em> \u00bb.<\/p>\n\n\n\n La pr\u00e9valence de la d\u00e9pression maternelle dans les premiers mois de vie d\u2019un enfant autiste est, de fa\u00e7on statistiquement significative, nettement accentu\u00e9e. Cependant bien entendu, cette d\u00e9pression ne peut-\u00eatre consid\u00e9r\u00e9e comme une cause de l\u2019autisme : elle n\u2019est li\u00e9e \u00e0 ce trouble par une relation ni n\u00e9cessaire ni suffisante (si nous avons trouv\u00e9 dans notre \u00e9tude, la pr\u00e9sence de la d\u00e9pression maternelle chez 45% des m\u00e8res d\u2019enfants autistes, celle-ci n\u2019\u00e9tait bien s\u00fbr pas pr\u00e9sente dans les 55% restants).<\/p>\n\n\n\n La d\u00e9pression maternelle para\u00eet ainsi pouvoir \u00eatre induite chez la m\u00e8re par la perception de signes infra-cliniques chez l\u2019enfant, d\u2019\u00e9vitement relationnel ou d\u2019accrochage auto-sensoriel et en retour, elle para\u00eet pouvoir favoriser la p\u00e9rennisation, voire peut-\u00eatre l\u2019\u00e9mergence de tels processus chez celui-ci.
A ce titre, la d\u00e9pression maternelle peut trouver sa place, au sein du mod\u00e8le propos\u00e9 actuellement par les g\u00e9n\u00e9ticiens : \u00abmod\u00e8le de transmission polyg\u00e9nique multifactorielle \u00e0 seuil\u00bb. Ce mod\u00e8le fait intervenir plusieurs g\u00e8nes (isolements consid\u00e9r\u00e9s comme mineurs) mais constituant chacun un facteur de risque et une composante environnementale dont les interactions conduiraient \u00e0 d\u00e9velopper la maladie. Aucun facteur pris isol\u00e9ment n\u2019est ni indispensable, ni suffisant pour faire appara\u00eetre la maladie, celle-ci n\u2019apparaissant que lorsqu\u2019est atteint un seuil d\u00e9fini par l\u2019action additive d\u2019un certain nombre de facteurs de risque.<\/p>\n