Il y a trente ans, d\u00e9cider d\u2019aborder le d\u00e9sir sexuel et le sentiment amoureux sous l\u2019angle des neurosciences \u00e9tait un pari d\u00e9licat, un pari qui s\u2019est transform\u00e9 pour l\u2019auteur de ce livre en une formidable aventure, certes parsem\u00e9e d\u2019obstacles \u00e0 franchir, d\u2019\u00e9cueils \u00e0 surmonter et de rebondissements impr\u00e9vus, mais ayant abouti \u00e0 d\u2019\u00e9tonnantes d\u00e9couvertes qui font l\u2019objet de ce livre. A partir de son engagement personnel dans cette voie sp\u00e9cifique de la recherche m\u00e9dicale, il nous relate le cheminement progressif des connaissances concernant les soubassements physico-chimiques du d\u00e9sir sexuel, gr\u00e2ce en particulier aux immenses progr\u00e8s des m\u00e9thodes d\u2019investigation c\u00e9r\u00e9brale.<\/p>\n\n\n\n
S\u2019il s\u2019agit bel et bien d\u2019un livre scientifique, du fait de l\u2019ampleur et de la pr\u00e9cision des informations abord\u00e9es dans les diff\u00e9rents chapitres, il ne s\u2019agit pas, non plus, d\u2019un aride trait\u00e9 de neurobiologie ou de neuro-imagerie. Pour autant, ceux qui n\u2019auraient plus bien en t\u00eate l\u2019anatomie et la physiologie du cerveau trouveront ici une bonne occasion de les r\u00e9viser. Heureusement, la r\u00e9vision se fait en douceur car le livre \u00e9tant publi\u00e9 par un \u00e9diteur g\u00e9n\u00e9raliste et non un \u00e9diteur m\u00e9dical sp\u00e9cialis\u00e9, l\u2019auteur nous gratifie d\u2019explications et de sch\u00e9mas qui sont parfois bien utiles pour s\u2019y retrouver.<\/p>\n\n\n\n
En effet, Serge Stol\u00e9ru ne se contente pas de pr\u00e9senter le bilan actuel des recherches men\u00e9es \u00e0 l\u2019\u00e9chelon international sur le fonctionnement c\u00e9r\u00e9bral en mati\u00e8re de sexualit\u00e9 et d\u2019amour, il le fait de la fa\u00e7on la plus vivante possible, en \u00e9vitant de se cantonner aux seules notions th\u00e9oriques. Il s\u2019agit donc d\u2019un ouvrage \u00e0 la fois dense, mais didactique, o\u00f9 les exemples concrets et la clinique viennent compl\u00e9ter les infor-mations scientifiques et o\u00f9 l\u2019utilisation de m\u00e9taphores permet parfois d\u2019illustrer des m\u00e9canismes c\u00e9r\u00e9braux dont la complexit\u00e9, dit-il, laisse pantois les sp\u00e9cialistes eux-m\u00eames. Le texte s\u2019accompagne en outre d\u2019annotations num\u00e9rot\u00e9es en bas de page qui s\u2019av\u00e8rent tout particuli\u00e8rement int\u00e9ressantes \u00e0 lire dans la mesure o\u00f9 elles fournissent des d\u00e9tails compl\u00e9mentaires sur les \u00e9tudes cit\u00e9es et leurs r\u00e9f\u00e9rences de parution.<\/p>\n\n\n\n
Pour l\u2019auteur, identifier les ressorts neurobiologiques des pulsions et du sentiment amoureux, ce n\u2019est pas refuser la psychanalyse, bien au contraire. Il n\u2019y voit pas une contradiction, mais une compl\u00e9mentarit\u00e9 d\u2019approche qui r\u00e9pond \u00e0 un double int\u00e9r\u00eat, celui de ressentir, mais aussi celui de comprendre et il regrette que neurophysiologie et psycho-th\u00e9rapie soient encore aussi souvent oppos\u00e9es l\u2019une \u00e0 l\u2019autre. Mieux explorer les secrets de la physiologie du cerveau et mettre en \u00e9vidence, ne serait-ce que partiellement, les r\u00e9gions c\u00e9r\u00e9brales et les neurom\u00e9diateurs qui sont mis en jeu dans la fonction sexuelle, n\u2019emp\u00eache nullement d\u2019avoir du d\u00e9sir et des sensations et ne diminue en rien la force des \u00e9motions ressenties.<\/p>\n\n\n\n
A l\u2019origine, ce sont des observations cliniques de neurologues ayant constat\u00e9 que certaines maladies touchant le cerveau provoquaient des modifications profondes du d\u00e9sir sexuel, allant de l\u2019abolition dans certains cas, \u00e0 l\u2019exacerbation dans d\u2019autres, qui ont soulev\u00e9 la possibilit\u00e9 de liens entre d\u00e9sir sexuel humain et cerveau. Mais, c\u2019est l\u2019essor des techniques d\u2019investigation c\u00e9r\u00e9brale et de l\u2019imagerie par scanner, gr\u00e2ce au PET scan, puis, plus r\u00e9cemment, \u00e0 l\u2019IRM fonctionnelle, qui a permis de corroborer ce que les observations cliniques avaient permis de soup\u00e7onner et de dresser une v\u00e9ritable cartographie des r\u00e9gions c\u00e9r\u00e9brales mises en jeu dans le d\u00e9sir sexuel. Le PET scan permet en effet de rep\u00e9rer la r\u00e9gion du cerveau qui s\u2019active lors d\u2019une stimulation, qu\u2019elle soit motrice, sensorielle ou cognitive ou \u00e9motionnelle. Quant \u00e0 l\u2019IRM fonctionnelle (IRMf), elle pr\u00e9sente l\u2019avantage d\u2019une meilleure d\u00e9finition et d\u2019une r\u00e9ponse beaucoup plus rapide.<\/p>\n\n\n\n
On a ainsi pu mettre en \u00e9vidence l\u2019importance des voies dopami-nergiques et s\u00e9rotoninergiques dans la r\u00e9ponse sexuelle, les premi\u00e8res ayant une fonction excitatrice, alors que les secondes ont au contraire une influence inhibitrice. De la m\u00eame fa\u00e7on, il a \u00e9t\u00e9 possible d\u2019identifier les aires c\u00e9r\u00e9brales qui s\u2019activent et celles qui se d\u00e9sactivent face \u00e0 des images \u00e9rotiques. Par exemple, lorsque l\u2019int\u00e9r\u00eat sexuel s\u2019\u00e9veille \u00e0 la vue d\u2019une personne, c\u2019est le cortex orbitofrontal qui s\u2019active, et plus particuli\u00e8rement le droit.<\/p>\n\n\n\n
De ce cortex orbitofrontal, v\u00e9ritable plaque tournante du d\u00e9sir sexuel, vont partir des signaux vers le noyau accumbens, l\u2019aire tegmentale ventrale et la substance noire. Ces deux derni\u00e8res r\u00e9gions envoient alors au cortex et au striatum de la dopamine, laquelle fournit au d\u00e9sir son \u00e9nergie motrice. En m\u00eame temps, le cortex orbitofrontal envoie un signal aux r\u00e9gions c\u00e9r\u00e9brales des \u00e9motions, \u00e0 savoir \u00e0 l\u2019insula et au noyau amygdalien. Il envoie \u00e9galement un signal \u00e0 l\u2019hypothalamus, lequel contient des noyaux qui commandent et contr\u00f4lent les r\u00e9actions physiques de l\u2019excitation sexuelle, c\u2019est-\u00e0-dire l\u2019\u00e9rection et la mont\u00e9e de testost\u00e9rone dans le sang circulant. Mais ce n\u2019est pas tout : en plus de l\u2019\u00e9valuation du niveau de sex appeal de la personne rencontr\u00e9e, il se produit un ph\u00e9nom\u00e8ne cognitif concomitant, c\u2019est l\u2019augmentation de l\u2019attention, ce qui active la partie sup\u00e9rieure des lobes pari\u00e9taux.
Identifier ce qui correspond \u00e0 l\u2019amour et au d\u00e9sir dans notre fonctionnement c\u00e9r\u00e9bral, comme cela a \u00e9t\u00e9 fait pour le r\u00eave et la m\u00e9moire, ce n\u2019est pas seulement faire progresser les connaissances th\u00e9oriques. Au-del\u00e0 de la seule compr\u00e9hension, ce qui anime l\u2019\u00e9quipe de l\u2019INSERM dirig\u00e9e par Serge Stol\u00e9ru, ce sont les applications th\u00e9rapeutiques et les actions de pr\u00e9vention que leurs travaux pourraient permettre d\u2019envisager en mati\u00e8re de troubles sexuels ou d\u2019anomalies du comportement sexuel.<\/p>\n\n\n\n
Pour l\u2019heure, toutefois, les projets th\u00e9rapeutiques tels que le neurofeedback bas\u00e9 sur l\u2019IRM fonctionnelle, la stimulation magn\u00e9tique transcr\u00e2nienne ou la stimulation transcr\u00e2nienne \u00e0 courant direct dont il est fait \u00e9tat dans ce livre, n\u2019en sont encore qu\u2019au stade des balbutiements, et restent des hypoth\u00e8ses de traitement ou de pr\u00e9vention pour un futur plus ou moins lointain.<\/p>\n\n\n\n
En l\u2019\u00e9tat actuel des connaissances, les avanc\u00e9es concernent essen-tiellement les progr\u00e8s r\u00e9alis\u00e9s dans l\u2019exploration neuro- fonction-nelle des troubles sexuels et il est maintenant \u00e9tabli que ceux-ci s\u2019accompagnent d\u2019alt\u00e9rations d\u2019activation ou de d\u00e9sactivation des aires c\u00e9r\u00e9brales en relation avec la sexualit\u00e9 et le d\u00e9sir. Il est d\u2019ailleurs int\u00e9ressant de voir que certains de ces r\u00e9sultats viennent corroborer des notions cliniques largement admises en sexologie, o\u00f9 l\u2019on sait \u00e0 quel point les m\u00e9thodes de relaxation, qui apprennent \u00e0 diminuer le contr\u00f4le et \u00e0 recentrer l\u2019\u00e9coute sensorielle, peuvent s\u2019av\u00e9rer efficaces en sexoth\u00e9rapie. Cela concerne, en particulier, la baisse du d\u00e9sir sexuel, la dysfonction \u00e9rectile et la difficult\u00e9, voire l\u2019incapacit\u00e9, \u00e0 atteindre l\u2019orgasme. En cas de d\u00e9sir sexuel hypoactif, la comparaison avec un sujet sain montre que l\u2019une des aires essentielles de la motivation sexuelle est moins active (partie centrale du gyrus cingulaire), tandis que la partie m\u00e9diale du cortex orbitofrontal est, quant \u00e0 elle, plus active. Cela indique qu\u2019il ne s\u2019agit pas seulement d\u2019un niveau bas de motivation sexuelle, mais \u00e9galement d\u2019une diminution de d\u00e9sir li\u00e9e \u00e0 l\u2019hyperactivit\u00e9 d\u2019une r\u00e9gion fr\u00e9natrice. Chez les hommes pr\u00e9sentant une dysfonction \u00e9rectile, le cortex orbitofrontal m\u00e9dial reste exag\u00e9r\u00e9ment activ\u00e9 lors de stimuli visuels \u00e9rotiques, de m\u00eame que le lobule pari\u00e9tal sup\u00e9rieur gauche, lequel participe \u00e0 la conscience du sch\u00e9ma corporel, ce qui tend \u00e0 faire penser que les patients ayant une dysfonction \u00e9rectile sont pr\u00e9occup\u00e9s par leur p\u00e9nis et leur degr\u00e9 de r\u00e9ponse \u00e9rectile.<\/p>\n\n\n\n
Enfin, parce que l\u2019amour ne se r\u00e9sume pas au d\u00e9sir, les \u00e9quipes de chercheurs on voulu identifier les bases c\u00e9r\u00e9brales de la passion amoureuse. En projetant \u00e0 des personnes soumises \u00e0 l\u2019IRMf des photos de l\u2019\u00e9lu(e) de leur c\u0153ur, ils ont constat\u00e9 que les aires c\u00e9r\u00e9brales qui s\u2019activent, ou se d\u00e9sactivent, ne sont pas identiques \u00e0 celles du d\u00e9sir sexuel et que la dimension inter-personnelle essentielle de l\u2019amour semble passer par deux neuropeptides \u00ab sociaux \u00bb, l\u2019ocytocine et la vasopressine, s\u00e9cr\u00e9t\u00e9es et utilis\u00e9es comme neuro- transmetteurs par l\u2019hypothalamus.<\/p>\n\n\n\n
On en arrive donc \u00e0 une carte encore plus compl\u00e8te des r\u00e9gions c\u00e9r\u00e9brales \u00ab associ\u00e9es \u00bb au d\u00e9sir sexuel et \u00e0 l\u2019amour. Pour autant, on ne sait pas r\u00e9pondre \u00e0 la question fondamentale, \u00e0 savoir si c\u2019est le cerveau qui active le d\u00e9sir, ou bien si c\u2019est le d\u00e9sir qui active certaines aires du cerveau ? Autrement dit, on peut se demander si d\u00e9sir et sentiment sont les produits du fonctionnement c\u00e9r\u00e9bral, ou bien si c\u2019est la pr\u00e9sence spontan\u00e9e du d\u00e9sir, et\/ou du sentiment, qui provoque l\u2019activation des aires c\u00e9r\u00e9brales. Sans doute la r\u00e9ponse est-elle interm\u00e9diaire : on peut imaginer que tout ph\u00e9nom\u00e8ne mental a un versant c\u00e9r\u00e9bral et que toute activit\u00e9 c\u00e9r\u00e9brale a un versant mental, qu\u2019il soit conscient ou inconscient. Dans cette version, dite moniste, r\u00e9alit\u00e9 mentale et r\u00e9alit\u00e9 psychique sont aussi indissociables l\u2019une de l\u2019autre que les deux faces d\u2019une pi\u00e8ce de monnaie. Au total, il s\u2019agit d\u2019un livre ultra-document\u00e9, truff\u00e9 d\u2019informations et de r\u00e9f\u00e9rences, un livre \u00e0 lire – et sans doute \u00e0 relire -, un livre qui se r\u00e9v\u00e8le \u00eatre \u00e0 la fois un passionnant documentaire sur les fonctions c\u00e9r\u00e9brales et une r\u00e9flexion de fond sur le sens du d\u00e9sir et de l\u2019amour humains.<\/p>\n